Le concept de développement durable est le résultat d’une évolution importante des idées, de la notion de « protection » de la nature, qui excluait l’homme et ses activités, à la notion de « conservation », qui admet un usage raisonné des espaces à protéger.
Cette évolution des idées a pris un siècle, entre la fin du XIXème siècle où aux Etats-Unis, sous l’influence des mouvements écologistes, l’on commence à « mettre sous cloche » les espaces à protéger en créant réserves et parcs nationaux et en déplaçant les populations locales, parfois violemment. A la même époque, la même approche sera appliquée à la création de la Masaï Réserve en Afrique orientale. Le tournant majeur qui se produit à partir des années 1970. C’est à ce moment là que l’on passe d’une approche exclusivement écologique à l’adoption - par les associations écologistes, les organismes internationaux et les organisations non gouvernementales - de l’approche du développement durable qui intègre les questions écologiques, économiques, sociales et politiques.
Pour la géographe Yvette Veyret, qui retrace cette évolution, « le développement durable apparaît donc comme une nouvelle manière de penser le monde, une volonté de fournir des réponses aux questions globales. » Même si, poursuit-elle, alors qu’il se présente comme une sorte de consensus qui semble aller de soi et devrait satisfaire toutes les sensibilités, la mise en œuvre de ce consensus est moins évidente et peut même être source de conflits.
