La notion de développement durable a été précédée par celle d’éco-développement lors de la conférence des Nations Unies à Stockholm pour l’environnement en 1972. Cette conférence a abouti à la création du Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE). Un an auparavant, le Rapport du Club de Rome intitulé « Halte à la croissance » avait fait grand bruit.
C’est en 1987 qu’a été donnée pour la première fois, dans le cadre des Nations Unies, la définition du développement durable - « ne pas compromettre les besoins des générations futures à répondre à leurs besoins tout en répondant aux besoins des générations présentes » - par le Rapport de la Commission Bruntland.
Et c’est en 1992, au Sommet de la Terre à Rio de Janeiro, qui réunissait 175 pays, qu’a été mis en place un programme de travail pour le XXIè siècle connu sous le nom d’Action 21 ou Agenda 21 dont le chapitre 13 est consacré à la gestion des écosystèmes fragiles et à la mise en valeur durable des montagnes. A la suite de cette deuxième conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement, ont été signées la Convention sur la biodiversité (1993), la Convention cadre sur le changement climatique (1994) et la Convention de lutte contre la désertification (1997).
Dans la continuité des engagements pris lors du Sommet de la Terre à Rio de Janeiro, l'Assemblée Générale des Nations Unies a adopté en 1998 la résolution 53/24 proclamant l’année 2002 « Année Internationale de la Montagne » pour faire mieux percevoir l’importance du développement durable des montagnes et des défis à relever. L’Année Internationale de la Montagne a mis en œuvre des moyens pour aider à la création de 78 comités nationaux et a débouché sur le lancement du Partenariat pour les Montagnes au Sommet mondial pour le développement durable qui s’est tenu en Afrique du Sud à Johannesburg en septembre 2002.
Elle a également permis l’institution, à partir de 2003, d’une Journée Internationale de la Montagne le 11 décembre de chaque année.
Lancé en 2002, le Partenariat pour la Montagne, hébergé par la FAO, comptait 143 membres en août 2007 : 47 Etats, 15 organisations intergouvernementales, 81 grands groupes. Il s’emploie notamment à :
