Parce que la montagne a longtemps été difficile d'accès, voire inaccessible, les montagnards ont eu longtemps la réputation d'être rustres, sauvages, violents, redoutables. « Bien souvent considérés comme des primitifs vivant en marge de la civilisation », écrit Jérôme Thomas, « l'environnement hostile, les lois brutales de la nature les rejettent hors du milieu humain. »
Lorsqu'en 1741, Windham et Pococke explorent la vallée de Chamonix, c'est, selon la légende, lourdement armés qu'ils entreprennent le voyage. À l'issue de l'expédition, Windham confie : « Quoique nous n'ayons rien trouvé de dangereux, cependant je recommanderais toujours d'aller bien armés, une précaution aisée et dans certains cas bien utile ».
Relatant l'excursion de l'impératrice Marie-Louise aux glacières de Savoie, le Baron de Meneval, en vers, raconte :
« En traversant un carrefour,
Dans notre pénible odyssée,
Nous avions rencontré vers le déclin du jour,
Par de vagues terreurs ayant l'âme oppressée,
Des gens dont les grossiers et sales vêtements
Les faisaient ressembler à de vrais garnements,
Et qui signalaient leur passage,
Par des coups de sifflets à l'envi répétés.
Sans doute un innocent écho du voisinage
Nous renvoyait ces sons bien à tort suspectés ;
Mais la peur suggérait à notre âme inquiète,
Que l'écho n'était pas leur passif interprète,
Et qu'en ces lieux infréquentés,
Ces sifflets s'adressaient à de vivants complices,
Et d'un complot sinistre étaient de sûrs indices. »
