L’élevage traditionnel dans les montagnes et les hauts plateaux a longtemps reposé sur diverses formes de transhumance et de nomadisme : il s’agit de profiter au mieux des ressources fourragères, que ce soit à divers niveaux de l’étagement en fonction de la saison ou en emmenant les troupeaux plus loin à la recherche d’espaces mieux pourvus en herbes. Entre bergers et troupeaux, se sont développées une grande proximité de vie et toute une culture pastorale dont le langage garde la trace à travers un vocabulaire spécifique qui varie selon les régions. Les produits de l’élevage traditionnel étaient, outre le lait et la viande, la laine, le cuir, les cornes. La transhumance a diminué mais n’a pas disparu. Il reste des bergers dans les Alpes, les Pyrénées, le Massif Central et les autres massifs d’Europe occidentale. Au contraire, le métier de berger apparaît aujourd’hui comme un métier « d’avenir ».